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淑妃急急回宫，换好了衣裳，又紧赶慢赶。一路走游廊，虽比直穿的路长些，好在不用担心天黑看不清水洼。等进了慈宁宫，她重新压住了步子，慢慢悠悠进去。入了内殿，宫女们正摆桌。皇太后睨了她一眼：“哀家还以为你不来用膳了呢。”“走得慢，让您、皇上与侯夫人久候了，”淑妃温柔一笑，“不敢走快，怕又溅了水。”“过来坐吧。”淑妃施施然过去，落了座。皇上的视线从她衣摆鞋面上滑过，干干净净的，可想这一路走得多小心了，也难怪这么慢。宫人倒了酒。皇上举起酒盏，与永宁侯夫人道：“朕敬侯夫人一杯。”侯夫人亦举杯。她不担心酒菜里下毒。真要用这么直截了当、不计较脸面的法子，皇上早动手了，何必磨磨蹭蹭到现在。就怕里头下什么安眠的、脱力的，那才是让人有苦说不出。酒盏举起，凑到唇边，靠着袖口遮掩，微微一斜。酒水顺着袖子，浸润了里头的帕子。再放下来时，酒盏里一滴未剩。这套手法，她从年轻时就学会了。驰骋酒场毫无对手，除了好酒量那样的真家伙，也得会各种招数。若不然，她一个人实诚至极，有酒就喝，能把那些耍花招的喝趴下？知己知彼，才能百战不殆。皇上高高在上，他赏酒，就没有谁敢耍花样。见识少，当然看不破。他并未发现侯夫人的花招，赞了声“酒量好”，“豪气”。皇太后动了筷子。永宁侯夫人亦依言“多用些”，她只用皇上动过的菜。席间气氛，看似融洽，底下暗涌，侯夫人自己清楚。她固然做好了牺牲的准备，但能搏一搏，谁会愿意坐以待毙？这个时辰，想来其他人都已经撤出城了。再过一阵，等到了关城门的时候，季氏也会依着她的交代，让所有人先行启程。就是不知道，阿鸾现在是怎样一个状况……呼啦啦——外头又起风了。许是下午的雷雨没有下够劲儿，远远的，又传来了两声雷鸣。“莫不是又要下雨了……”淑妃叹道。“这天可真不舒服，”侯夫人皱眉，抱怨道，“等吃了这盏酒，我还是回去吧，免得再下雨。”皇上抬起了眼。皇太后心念一动，劝道：“下雨就下雨，使人回府去报个口信，你住在哀家这儿就行了。”“嗐，”侯夫人哪能让宫里这就遣人，道，“那就再看看，真下大雨了，再定吧。”淑妃细嚼慢咽，心里却是着急。也不知道皇后娘娘想了什么法子……正思量着，忽然间，外头传来匆匆脚步声。很快，一内侍没有等通传就进来了，急切禀道：“不、不好了，常宁宫走水了。”所有人具是一愣。“怎么回事？”皇上回过神来，“厉不厉害？”不等内侍回答，外头惊呼声就传了进来。皇上起身，快步走出去，站在院子里，往北方看去。黑沉的天里，那厢火光不重，黑烟

冲天。常宁宫在皇城的最角上。先帝驾崩后，曾在那儿停灵，之后便空置着。因着是停灵处，虽不住人，每年也得打扫打扫，简单修缮。偏偏是那样一处，烧起来了。“不是才下过雨吗？”皇上的脸色倏地沉了下来，“有人去救了吗？还不赶紧去救！”淑妃扶着皇太后，也到了院子里。望着浓浓而起的黑烟，皇太后的心七上八下的。淑妃一脸惊恐模样，柔声道：“娘娘，常宁宫离这儿就隔着一座宫室，会不会烧过来？”皇太后道：“这么多人，还能救不下火？”“可今儿这风，”淑妃按着嗓子，重重咳嗽起来，咳得眼睛都红了，“太冲了。”叫她这么一说，皇太后也觉得不舒服起来，清了清喉咙。“要不然，您去我那儿暂且歇歇吧，等火灭了，再回来也不迟。”淑妃劝着皇太后。皇太后想想，应了。淑妃又去看皇上。皇上青着脸，道：“朕过去看看，你照顾母后。”说完，袖子一甩，大步往常宁宫方向去了。“你们照顾好皇上！”淑妃抬声，手一挥，指了一大片，而后扶着皇太后，道，“路上还有些湿，您当心脚下，我扶着您……”皇上带来的人，随皇上离开了。慈宁宫的人手，要么去帮着灭火，要么跟皇太后走。一下子，这座宫室里的人，少了七七八八。侯夫人站在院子里，看着滚滚浓烟，扯了一个讥讽的笑容。此情此景，要么是有人相助，要么是天长眼，总之，她寻到机会了。趁着皇上和皇太后记挂火情、一时无人记着她，侯夫人迈着大步出了慈宁宫，一路往宫门跑。年轻时的好底子，与近几个月的锻炼，颇有成效。侯夫人跑得又快又稳，根本不似一个上了年纪的老妪。离宫门近了，眼看着守卫正要关门，侯夫人忙招呼道：“等一等。”守卫的手，扶着宫门，迟疑了下。门，还是关上了。侯夫人走上前，道：“我要出宫。”守卫道：“您看，到时辰了。”“开条缝，不就出去了？”见那守卫不配合，侯夫人眼珠子一瞪，道，“不让我走，我是不怕露天躺宫道上过夜，你们敢让我躺在这儿吗？”守卫脸上一白。侯夫人又道：“看见那儿走水了吗？皇上和皇太后忙着呢，我为了睡不睡宫道的事儿，去让他们两位评评理？”守卫哪里敢？正犹豫间，换班的守卫到了。其中一位年长些的，二话不说，使劲儿打开了一条缝。“您请。”他道。侯夫人冲他颔首致谢。等她出来，身后的门缝又关上了，重重的。门内，一众守卫你看看我、我看看你，与那年长的道：“不合适吧？”“什么不合适？”那人吊儿郎当的，道，“永宁侯的夫人，是你我能惹的吗？赶紧当菩萨送走，这不就没事了吗？还是说，你们想去问问皇上？省省吧，踹你们提水救火去！”这话颇为有理，当即也就无人纠

结了。毕竟是永宁侯夫人，凶神恶煞的样子，夫唱妇随。惹不起啊！至于救火，算了吧。吃力不讨好的活儿。